沉积有机质同矿物质一样，随沉积物埋藏必然要经历地质条件下的生物、化学和物理的作用，使其发生与介质环境相适应的变化以及有机、无机相互作用。与此同时，有机质的成烃演化进程和所得到的烃类产物又表现出明显的阶段性。因此，可根据有机质性质的变化和油气